交流非正弦信号可以分解为不同频率的正弦分量的线性组合。当正弦波分量的频率与原交流信号的频率相同时,称为基波(fundamental wave);当正弦分量的频率是原交流信号的频率的整数倍时,称为谐波(harmonics);当正弦波分量的频率是原交流信号的频率的非整数倍时,称为分数谐波,也称为分数次谐波或间谐波(inter-harmonics)。间谐波的频率与基波频率之比,称为间谐波次数,间谐波次数不是整数,一般记为m。当m<1时,这样的间谐波就称为分谐波。
间谐波的影响尚在探讨中,其最主要的影响有:引起电压波动和闪变,无源滤波器的过载,干扰电力线上控制、保护和通讯信号,引起机电系统低频振荡,影响以电压过零点为同步信号的控制设备以及某些家用电器正常工作等等。因此电网的间谐波电压必须控制在一定水平以下。